La Vie Animale

La chouette effraie porte tout simplement ce nom en raison de la peur qu’elle inspire aux gens de la campagne. Mis à part son allure fantomatique lorsque l’on l’entrevoit en pleine nuit, cette chouette est aussi la cause de bruits tonitruants ayant la particularité d’effrayer quiconque les entendra. Ses arrivées silencieuses en raison de la structure de ses plumes duveteuses, ses ronflements maladifs et ses cris sinistres et perçants font d’elle l’actrice principale des histoires de fantômes et de légendes en tout genre. Les chouettes effraies se répartissent en Europe, Afrique, Amérique, Asie de sud-est, Inde et Australie.

Elles sont donc présentes presque partout sauf dans les régions au climat trop froid comme en Russie. Elles vivent toujours à proximité des hommes, dans les greniers, les clochers et les vieux édifices. Et quand elles s’éloignent, c’est pour rejoindre les terres cultivées ou les fentes des rochers. Elles ne sont donc jamais bien loin ! Ce sont des oiseaux d’une taille d’une trentaine de centimètres, d’une envergure variant entre 90 et 95 centimètres et d’un poids de 290 à 360 kilos. Les disques faciaux de la chouette effraie sont d’un blanc légèrement argenté et forment un cœur lui donnant une apparence très caractéristique.

Son élégant manteau fauve doré est tacheté de blanc et de noir. Mâles et femelles sont peu différentiables en raison de leur pelage identique. La chouette effraie est une redoutable chasseuse qui vit de nuit. Elle parcourt ainsi les campagnes, d’un vol léger et près du sol, dans un périmètre de deux kilomètres autour de son refuge. Quand la lune est présente toute la nuit, la chouette en profite pour chasser jusqu’à l’aube. Mais lorsque celle-ci se cache, elle préfère partir à la chasse après le crépuscule et avant l’aube. Tellement adroite qu’elle ne rate presque jamais une proie, l’effraie est aidée par ses fortes serres qui tuent instantanément ses proies, son puissant bec dissimulé sous ses plumes et sa parfaite acuité auditive qui lui fait repérer le moindre son.

Elle fait ainsi la terreur des campagnols, mulots, musaraignes, taupes, oiseaux et même des poissons, des grenouilles et des gros insectes. Même les chauves-souris font partie de ses plats. Et lorsqu’elle a élu domicile en ville, elle se rabat essentiellement sur les moineaux qu’elle tue durant leur sommeil. Elle dévore ses proies après un bref plumage. Et lorsqu’il s’agit de petits mammifères qu’elle trouve principalement à la campagne, elle se contente de leur arracher la tête et de les avaler. Après s’être allègrement restaurée, elle fait une pause « digestion » de deux ou trois heures. Et finit par rejeter une pelote d’os ou de poils, appelée : pelote de réjection. Bien qu’elle soit nocturne, l’effraie est aussi relativement a l’aise en plein jour.

Elle y voit bien et est capable de s’enfuir à toutes ailes si elle se sent menacée dans la journée. La chouette n’a pas de gros prédateur, elle ne craint que le climat. En effet lorsque les hivers sont trop froids et qu’ils empêchent les chouettes de se nourrir, beaucoup meurent. Mais les chouettes maintiennent leur population par leurs importantes et fréquentes portées. La période de reproduction varie en fonction de l’abondance de nourriture. Mais elle se situe généralement entre les mois de mars et d’août. Le couple, très uni, ne construit pas de nid et s’établit donc dans un endroit convenable comme un grenier ou un arbre creux.

Avant la ponte, le mâle offre plusieurs proies à sa compagne. La femelle pond généralement entre quatre et six œufs blancs, mais ce nombre peut considérablement augmenter en atteignant dix ou( c’ est déjà arrivé), dix-huit ! Durant trente-trois jours, elle incube seule. Mais son compagnon, fidèle, vient régulièrement la ravitailler à domicile. Les poussins naissent à quelques jours d’intervalle, ils sont alors recouverts d’un duvet blanc clairsemé qui s’étoffera peu à peu.

Les jeunes effraies vont se développer lentement (comme tous les rapaces nocturnes) et vont être élevées par leurs deux parents durant trois mois. Puis elles partiront s’installer ailleurs, à une cinquantaine de kilomètres. Mais, le manque de nourriture peut fortement rallonger cette distance. Si la nourriture est abondante, la femelle peut entreprendre une seconde couvée. Les chouettes effraies vivent une petite vingtaine d’années.

Amélie