La Vie Animale

Les autruches se trouvent en Afrique, sous l’équateur. Autrefois, elles étaient bien plus répandues en Afrique du Nord mais, victimes de la désertification, elles ont vu leur habitat régresser. Bien qu’on puisse les trouver par centaines près des points d’eau, les autruches vivent généralement en petits groupes constitués d’un mâle et de son harem. Une femelle adulte mesure entre 1,70 et 1,90 mètre alors qu’un mâle atteint une hauteur variant entre 2,10 et 2,75 mètres.

En revanche, tous deux peuvent peser entre 63 et 150 kilos. Vers trois ou quatre ans, mâles et femelles sont en âge de se reproduire. Et c’est entre les mois d’octobre et de février que cette reproduction a lieu. Le mâle qui doit choisir le nid s’accouple avec chacune de ses compagnes. Puis, les femelles déposent une à une leur ponte de deux à onze œufs à l’intérieur d’une grande cuvette communautaire creusée dans le sol sablonneux. Elles pondent ainsi entre dix et quarante œufs. Le plus gros œuf d’autruche trouvé pèse 1,78 kilo et mesure 18 centimètres de long sur 14 de large, ce qui correspond environ à une trentaine d’œufs de poule.

L’incubation est prise en charge par la femelle dominante. Elle chasse alors toutes les autres et passe ses journées à couver les œufs. Le mâle, quant à lui, s’occupe des œufs la nuit. Cette période dure une quarantaine de jours. À terme, bien que leur nombre de départ soit élevé, seulement dix-huit à vingt-cinq œufs éclosent, à intervalle régulier sur une durée de deux jours. Il arrive même que les poussins mettent une journée à percer l’épaisse coquille de leur œuf. Une fois libres les poussins sont immédiatement capables de trottiner à la suite de leurs parents et de se nourrir.

Ce qui n’empêche pas le couple de veiller sans relâche sur sa progéniture. À leur naissance, les autruchons ont le pelage rayé, moucheté et de teinte neutre. Ce qui leur permet d’être difficilement repérables, se confondant avec le sol. Les jeunes, à un mois, courent déjà à une vitesse de 50 kilomètres/heure. Ils obtiendront leur taille définitive à un an et demi. Les autruches se nourrissent de petits mammifères comme les rongeurs, de lézards, d’insectes et d’oisillons, mais aussi et surtout de feuilles et de pousses de plantes diverses et variées. Levées avant le soleil, couchées après, les autruches passent ainsi leurs journées à chercher leur nourriture.

Parcourant près de quarante kilomètres par jour. Quand elles ne trouvent pas d’eau, les autruches se rabattent sur des fruits et des plantes grasses et juteuses. L’autruche s’est parfaitement adaptée à son habitat sec et chaud. En effet, l’eau étant rare durant la saison sèche, elle peut résister à une perte de point de 25% par déshydratation. Mais ce n’est pas tout, l’autruche possède aussi toutes les caractéristiques physiques adéquates pour affronter les dangers de la savane. Son cou, d’une longueur impressionnante, lui permet de repérer les dangers qui l’entourent alors que ses cuisses musclées lui permettent de se sauver grâce à des enjambées de quatre mètres.

Elle sème ainsi lions et guépards en allant à une vitesse de 70 kilomètres/heure et en effectuant des sauts d’une hauteur de 1,50 mètre. Quant à sa vue, de longs cils protègent ses yeux proéminents des tempêtes de sable et des poussières multiples. Les autruches émettent des sons sourds et gutturaux dont les mâles se servent pour séduire, délimiter leur territoire et maintenir les autres animaux à distance. Leurs cris servent aussi d’alerte lorsqu’une autruche a repéré un danger. Autre caractéristique : leurs plumes.

Blanches sur leur queue, noires sur le dos, petites sur le cou et absentes sur les pattes qui sont recouvertes d’écailles cornées, elles ont, elles aussi de multiples fonctions. Leurs longues plumes blanches à l’aspect gonflant et voluptueux leur servent en effet lors des parades nuptiales. Les mâles s’en servent en les déployant et en les faisant battre. Mais elles servent aussi à intimider leur adversaire lors des combats entre rivaux et à protéger leurs petits.

Pour se reposer, les autruches se tiennent accroupies, cou dressé. Bien qu’elle possède bon nombre d’ailes de tailles différentes, il est important de savoir que l’autruche ne vole pas. Et quand elle sombre dans un profond sommeil, son cou est allongé par terre ou replié le long de leur corps. Actuellement, les autruches sont abusivement chassées par l’homme pour leurs plumes très convoitées et sont aussi élevées pour concourir dans des courses en Afrique du Sud !

Amélie