La Vie Animale

Après avoir été ardemment chassé pour l’ivoire de ses dents et pour sa chair comestible, l’hippopotame est aujourd’hui hautement protégé. Bien que malheureusement, beaucoup le traquent encore. On trouve les hippopotames dans les fleuves et lacs d’Afrique. Mais bien qu’ils préfèrent loger à l’intérieur des terres, ils sont aussi capables d’affronter la mer. Ce qu’ils nous ont prouvé en traversant à la nage les trente kilomètres qui séparent les côtes de Tanzanie aux îles de Mafia et de Zanzibar.

Ce qui est d’autant plus impressionnant quand on sait que le corps massif de l’hippopotame le fait flotter à la surface de l’eau et par conséquent, ne le rend pas très à l’aise en ce qui concerne la natation. En effet, un hippopotame adulte peut peser jusqu’à 3500kg, mesurer de 4 à 4,5 mètres et avoir une hauteur allant jusqu’à 1,65 mètre. Par contre, malgré leurs impressionnantes dimensions, les hippopotames sont de bons grimpeurs pouvant se hisser habilement au sommet de falaises d’une quinzaine de mètres.

Ce sont des végétariens qui se nourrissent de plantes aquatiques et de graminées sauvages peuplant les berges de leur domaine. Pour se nourrir de plantes aquatiques et donc s’immerger sous l’eau, les hippopotames ferment leurs narines en les contractant et plongent en apnée. Une fois sous l’eau ils retournent le sol et deux à trois minutes plus tard, remontent fièrement à la surface la bouche pleine d’herbes qu’ils sont déjà en train de mastiquer. Les femelles consomment 9 % de nourriture de plus que les mâles. Entre le mois d’avril et le mois d’août, le mâle, d’habitude courtois et sociable avec son entourage, se montre particulièrement attentif aux femelles, et agressif vis-à-vis des autres mâles.

Effectivement, le charme de l’hippopotame réside en sa politesse. Par exemple, pour introduire un groupe de femelles, il se couche sur le sable. Ne pouvant, dans cette position, pas les importuner. Puis il repère la femelle qui l’intéresse et, en plissant sa peau, lui envoie des signaux témoignant de son intérêt pour elle. Et, si c’est réciproque, l’accouplement aura rapidement lieu. Sachant que les hippopotames atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 12 ans. L’accouplement se déroule généralement en eau profonde et peut durer un bon moment.

La gestation dure entre 227 et 240 jours soit environ 8 mois. L’unique petit (très rarement des jumeaux) naît entre les mois d’octobre et de mai. Ce qui correspond à la période des grosses pluies. Ce phénomène permet à la femelle de se procurer assez de nourriture pour assurer suffisamment de lait à son petit. À chaque saison le nombre de nouveaux nés des deux sexes et à peu près correspondant. La femelle met son petit au monde dans l’eau. À sa naissance, il pèse une cinquantaine de kilos et mesure environ 1,30 mètre.

Une fois sorti du ventre de sa mère, il remonte aussitôt à la surface pour prendre une grande bouffée d’air puis s’empresse de fermer ses narines pour replonger et téter. Les hippopotames vivent en groupe, mais possèdent chacun leur propre territoire. Celui-ci prend la forme d’une poire, débouchant sur le fleuve en un étroit passage et allant en s’élargissant. Ils s’éloignent rarement de leur trou d’eau placé à l’abri des courants.

Ils y demeurent ainsi parfois toute la journée et ne sortent que la nuit pour aller brouter sur la terre ferme. Mais il leur arrive aussi d’aller s’étendre au soleil à condition qu’il ne fasse pas top chaud. Bien qu’ils ne soient pas agressifs entre eux, ils ne tolèrent pas la présence de leurs congénères sur leur territoire. Et si l’un d’eux s’aventure sur un territoire ne lui appartenant pas, le propriétaire menacera l’intrus avec ses canines inférieures. Ainsi, il ouvre sa gueule pareille à un bâillement de manière à ce que ses yeux, ses oreilles et ses naseaux soient placés au même niveau, en hauteur.

Ce qui provoque parfois des querelles entre mâles qui en s’envenimant peuvent devenir dangereuses. Ils s’envoient alors de violents coups avec leur tête et s’infligent de profondes morsures avec leurs effroyables canines mesurant parfois plus de 60 cm. Ces combats se déroulent dans d’incroyables mugissements et peuvent parfois durer deux heures. Il en résulte de nombreuses morsures ayant réussi à percer leur peau parfois épaisse de 4,5 cm.

Mais à part ces occasionnels différents, les hippopotames sont des animaux relativement paisibles et sociables entre eux. Par contre, les Hommes ne sont pas les bienvenus face à cette imposante bête. En effet, si vous la croisez sur la terre ferme, elle vous chargera à une impressionnante vitesse et si votre barque la gêne, il lui suffira d’un coup de tête pour la renverser. Restez donc à distance ! Ces grands mammifères sédentaires ont une durée de vie allant de 30 à 40 ans.

Amélie