La Vie Animale

Le pélican blanc est un oiseau de 1,5 à 1,75 mètre de longueur et d’une envergure variant de 2,30 à 3,60 mètres. (Sachant que les mâles sont plus gros que les femelles). Il pèse en général de 7 à 12 kilos. Le pélican blanc a pour caractéristiques une grande poche jaune située sous son bec et pouvant contenir jusqu’à 13 litres d’eau et de poissons, ce qui lui est très pratique en ce qui concerne la pêche.

Pour aider son bec long et épais à supporter le poids et le contenu de cette poche appelée la poche jugulaire, il possède une mandibule supérieure modifiée. Quand il plonge, ses narines situées sur son bec se ferment automatiquement pour empêcher l’eau d’entrer. Il possède aussi des grosses plumes ce qui lui donne, durant sa période de mue une apparence négligée. Le pélican blanc est très à l’aise dans les aires où ses larges ailes favorisent son vol puissant, mais aussi dans l’eau où ses grosses pattes palmées lui servent à nager, mais aussi à se propulser sous l’eau.

On peut le trouver de l’Europe centrale à la Mongolie et en Afrique, au Moyen-Orient, au Pakistan et dans le nord de l’Inde où il va passer l’hiver. Le pélican blanc est, vous l’aurez compris, un animal migrateur saisonnier sauf l’espèce vivant en Afrique subsaharienne où l’espèce est sédentaire. Ils obtiennent leur maturité sexuelle vers l’âge de 3-4 ans et se reproduisent au printemps en Eurasie et toute l’année en Afrique.

Après une période d’incubation de 29 à 36 jours, la femelle pond (en moyenne) 2 œufs qu’elle couve seule dans une dépression grattée dans le sol qui leur sert de nid. Les deux parents nourrissent leurs petits avec des poissons, d’abord prédigérés, puis entiers. Mais en dehors de la nourriture qu’ils leur apportent, les parents prennent peu de soin de leurs petits. Victime des prédateurs et des piétinements de leurs congénères seul un petit sur deux arrive à maturité.

À trois semaines ils quittent le nid pour se rassembler en « crèche ». À huit semaines ils commencent à pêcher seuls, mais ils ne volent qu’à 10-12 semaines. Les pélicans nichent en colonies très bruyantes qui se situent habituellement sur des îlots inaccessibles au centre d’un lac. C’est un animal curieux qui parcourt souvent une dizaine de kilomètres à partir de son nid ou parfois même jusqu’à 150 pour trouver de la nourriture.

Mais, comparés à la migration annuelle des pélicans blancs vivant en Europe centrale et orientale ce sont de petits déplacements. En effet, à l’Automne, quand les jours deviennent plus courts, quelque 70 000 pélicans migrent vers l’Afrique, s’arrêtant au passage en Palestine. Et reviennent en Europe au Printemps suivant. D’autres pélicans blancs entreprennent de semblables migrations en Asie.

Le pélican blanc se nourrit essentiellement de poissons. Pour les pêcher, il plonge sa tête dans l’eau en utilisant son bec comme une épuisette pour capturer les poissons. Quand les pélicans blancs chassent en groupe (ce qui, contrairement a la plupart des oiseaux, arrivent souvent) ils nagent en formant un demi-cercle et battant la surface de l’eau avec leurs ailes pour chasser les poissons devant eux ce qui leur permet ainsi de les attraper plus facilement.

Par contre en Afrique de sud les jeunes pélicans blancs se nourrissent localement d’œufs et de poussins de cormorans du Cap. D’ailleurs, le déclin de ces derniers affecte la population des pélicans. En Afrique, les populations de pélicans blancs sont stables, mais un important déclin dû à la chasse eut lieu en Europe dans la première moitié du XXe siècle. Et, aujourd’hui, bien que la plupart des sites de reproduction soient protégés, le drainage des zones humides d’Europe a réduit les espaces où cet oiseau peut vivre et se nourrir.

Cette perte de sites naturels d’alimentation a obligé les pélicans à s’intéresser aux piscicultures. Les pêcheurs, quant à eux considèrent encore le pélican comme un concurrent à éliminer ! Tout en sachant qu’un pélican peut vivre jusqu’à 50 ans ou plus.

Amélie